В хрестоматии даются тексты, которые охватывают круг памятников русской письменности от времени становления литературного языка до периода закрепления национальных норм русской речи. Памятники письменности располагаются в хронологической последовательности Внутри определенного хронологического отрезка принято распределение материала по жанрам
Во втором издании A-е— 1974 г) расширен лингвистический комментарий, введены новые тексты, свидетельствующие о путях развития литературного языка в начале XIX в.